英法联军烧毁圆明园后，又迫使懦弱昏庸的清政府签定了一系列不平等的条约，在中国的嚣张气焰可谓不可一世，胆小怕事的清帝咸丰（梁家辉）躲在了热河行宫内。除去皇后（陈烨），常在咸丰身边出没的妃子有丽妃（周洁）和懿贵妃（刘晓庆），懿贵妃极力讨好咸丰，但丽妃明显更受咸丰宠爱。
三十 寿诞时，咸丰突然重病不起，弥留之际，有心篡位夺权的大臣肃清（项堃）因看出懿贵妃为人十分有心计，私下建议赐死懿贵妃再立幼主，咸丰初听觉得有理，察觉肃清心怀不轨后，口谕他与其他七位大臣为辅佐幼主的摄政大臣，并赐“同道堂”印与懿贵妃，叮咛她与皇后齐心协力抚育幼主。咸丰大丧之时，肃清赠皇后与懿贵妃徽号慈安与慈禧，妄图哄骗她们掌握政权，但他终没斗过慈禧。收拾完肃清，慈禧亦没放过慈安。
菜市口看殺頭的群眾大罵跟洋人最水火不容的肅順賣國賊，這畫面真叫人眼熟。歷史上的肅順曾上奏咸豐帝，要求減免八旗子弟的俸餉，就刑時，道旁平民爭擲瓦礫，紛紛稱快。。。歷史上的肅順也沒有被封口，他一路肆口大罵慈禧，又不肯跪，最後被劊子手用大鐵柄砸斷兩脛。唉。
当年看《火烧圆明园》并未细看，去过北京后，才看清片中紫禁城内宫苑全部实地取景，清帝王们的园子、起居、住宿，包括那些文物，其场景还原已是绝唱，这是李瀚祥地道的考究。此片野史桥段远多于正史，所以其实倒是个悬疑宫斗政变。纵观其慈禧三部曲和清宫戏，排场极佳，场设极其讲究，但总是把历史的溃败归因于女人，且看里面把慈禧刻画的阴暗奸恶如此便知。有些中国文人总喜欢拿女人误国说事，其实当时病怏怏、迟早药丸的大清帝国...
现在还有这样的女演员吗？现在只有杨幂！
火烧圆明园虽号称系列三部曲（终于一代妖后）的首篇，但考虑到刘晓庆不擅长的献媚争宠和李翰祥不擅长的历史宏观与战争场面，它更像是本系列的超长引子铺垫。直到本片正式进入权谋宫斗之后，导演和女一才算如鱼得水进入状态，尤以咸丰戏间病退那段最为突出：正襟危坐四鬓汗流的脸部特写，戏台上猴戏闹天宫的锣鼓节奏，后妃们反复紧张转望的景深虚焦，宠臣们察觉蹊跷埋头私语的画面充盈……技法纯熟极具张力！
多年以后重看，发现对有些段落百看不厌，比如18分钟附近咸丰庆生听戏，伴随画外音的昆曲开场曲牌演奏，文武官员和妃嫔着礼服列两队鱼贯而入，剪辑的节奏与人物动作神态、音乐配合得天衣无缝。没有深厚的传统文化修养，真不会有这样的神来之笔。
