公元十三世纪，日本僧人道元（中村勘太郎 饰）不远万里来至宋朝，遍访名山大川以求佛法真义。然各大寺院教众贪恋香火，与政治靠拢，普天之下难觅真道。历经曲折，道元偶然结识拜在天童山如净禅师座下，最终得以悟道，修成归国。是时，日本处于镰仓混乱时期，民间烧杀抢掠，奸淫横行，连僧人也无心修行，贪心享乐。道元一手创立曹洞宗，引得诚心向道之人来服，却也遭致其他门派的忌恨，多得镰仓地方长官波多野及众弟子的维护，道元带领弟子辗转来至越前，在此建立永平寺，曹洞宗开始慢慢发扬光大……
本片根据大谷哲夫原作《永平之风，道元的生活》改编。
影片突出的是佛法以及对佛法的虔诚信仰，而并非做眼于简单的人物传记，因此片子立意新颖，耐人寻味。
画面配乐段落甚至莫名的特效，都与佛道不甚相符。道元参禅与顿悟过于简短单薄，何以成佛？并非所有传记片都应遵从叙事的规则与逻辑，比如《吴清源》与此片，吴一生追求围棋与真理，田壮壮拍得温而淡。而此片却像是给某个历史风云人物作传，导演功力尚浅。
