因为家中长辈逼迫着要其做年轻寡妇段喜凤（吕丽萍）家的倒插门女婿，老井村青年孙旺泉（张艺谋）有心与高考落榜后回村务农的恋人赵巧英（梁玉瑾）离家出走，却因父亲被炸死在井下一事不得不将计划搁浅，听命做了段喜凤的丈夫。此后，孙旺泉把全部精力放在了打井上，终用科学方法测定了老井村第一口井的井位。
全村人日夜为打井奋战时，突发塌方事故，赵巧英和孙旺泉被土石封在了井下。在生命可能就此失去之际，两人按捺不住做了一次夫妻，然而，他们被人救了出来。
吴天明是个人物
一开始有点不以为然。怎么看，年轻的老谋子就还是老谋子。看着看着，突然觉得他变成了一身铁骨有肌肉的上进村民。翻山越岭事必躬亲，这种体验方法，如今拿高片酬的演员都得先跪下吧。最揪心的感触是：为了打井出水，这些蝼蚁般的悲剧和爱情，仿佛已经上演过了几十上百遍。
一场精彩的械斗和一枚如此静止的月亮。 一个迟到的吻和一份舍弃的嫁妆。 可惜他们的国语太好。
在太行山上，挖一口井或爱一个人都不是容易的事。老井堕入了多少死生、埋葬了多少爱恨，可是这积阴德的井还是得挖，父亲答应的亲事还是得允。纵横的山脊好似男人的脊背，那一抔黄土是世世代代为了挖井而悄无声息的灵魂。哭过笑过恨过爱过，给井绳打上红结、拉来名字里有井的娃子，继续挖井，这是宿命。
