美国报业大亨凯恩（奥森•韦尔斯）在桑拿都庄园中留下“玫瑰花蕾”的“遗言”死去后，一位青年记者受媒体的委托调查这四个字的含义，遂即，他走访了凯恩生前的同事好友，从报社董事长伯恩斯坦的口中，了解到凯恩的发迹历程以及如何制造舆论使美国卷入1897年的战争中的往事，从利兰的讲述中，凯恩与美国总统的侄女爱米丽的婚姻、与第二任妻子（歌手）苏珊的复杂关系及在总统竞选中的失败等等也被他一一所知。 听过大量的讲述后，该记者又去图书馆查阅了有关凯恩的详尽资料，凯恩更多的一面，青年时代的经历及与母亲的关系也被他知晓，然而，“玫瑰花蕾”四字的含义，他仍不得而知。
主要优秀之处在电影语言的登峰造极上（多视角回忆的非线性叙事、广角镜及对深焦摄影的运用、低角度机位与繁复的封闭式构图、时空转换、出彩的蒙太奇、匹配剪辑和声音剪辑、考究而不乏隐喻性的服装与布景等），主题深刻而极具多义性，对美国梦幻灭的反思这一母题也至今不断在各种影片中出现。
当我们谈论《公民凯恩》的时候我们在谈论什么：玫瑰花蕾？深焦摄影？背景画？没有眼睛的白色鹦鹉？1941抑或26岁？当一部电影被太多排名列为榜首、被太多专业人士和非专业人士分析过，当一部影片被认定为”经典“后，后世观者已经感受不到除了经典的东西了。某种程度上也扼杀了一种平常心的感受力。
