1960年代中叶，印尼当局掀起大规模的反华排华狂潮，他们关闭了全印尼的667所华文中小学、华文报刊及华人社团，世世代代居住在印尼的华侨遭受严重的迫害和摧残，蒙受屈辱。在亚齐，华侨被驱赶并关押在棉兰郊区荒野的烟寮等地的“集中营”。为了阻挠和破坏中国政府接运受害华侨自愿回国的工作，印尼军政当局对难侨“收容所”进行日夜监视、严加监控。他们捏造虚假新闻，并多次伙同内外记者和便衣特务，强行拍摄欺骗性的照片。
1966年10月10日，“棉中难民收容所”响起了镇压华侨难民的枪声。那天下午两点多钟，棉兰陆军当局为了欺骗性的宣传，伙同美国记者前往“棉中难民收容所”拍照。此时的难侨们已是家破人亡、无家可归，看见荷枪实弹的军警和到处拍照的美国记者，不禁怒火燃烧，即勇敢地起来反抗。难侨们抢走美国记者的相机，制止他们拍照，他们手挽着手、肩并着肩，把以“检查卫生”为名的两个印尼上尉军官拿杜·阿赫达·贝、玛尔甘和两个印尼便衣特务团团围住，并向他们发出“不准拍照！留下底片！”的愤怒吼声。拿杜上尉拨出手枪，狂喊：“如果不散开，我要开枪了!”随即看守难侨“收容所”的军人开始鸣枪进行镇压。难侨们不顾从头上呼啸而过的子弹，把包围圈越缩越紧。迫使印尼军官和特务在军人枪托的开道下逃走了。
一小时后，两辆汽车载着数十名全副武装的军警冲进“收容所”，强行押走了8名华侨男青年。在宿舍附近，跟随军警同去的一群暴徒，围着毒打另—华侨青年，并交给军人加以逮捕。一群军警押走9名华侨青年后，又一批军警来到“收容所”楼下。这时一向站在反迫害斗争前列的华侨青少年，一个个拥到军警的面前，喊道“你们拍照是对我们侨胞的侮辱，我们抗议你们拍照完全是正义行动，是民主权利，你们没任何理由逮捕我们！”军警们脑羞成怒，抡起枪托，挥着拳头，嚎叫着冲进人群，把32个华侨青少年拉出来，押进囚车。军警分两批共逮捕了41名华侨青少年，并把他们押到了棉兰基地司令部囚禁，他们最大的二十岁，年龄最小的才十三岁。
41名华侨青少年，大多是棉中的青少年学生，他们被关押在当时的棉兰基地司令部。在他们被捕入狱的第二天清早，一群武装军人把41名华侨青少年中的11名女青年从牢房里赶出来。一个满脸横肉的印尼便衣特务端起照相机又想拍照，女青年们立即识破了他们的阴谋，愤怒地呼喊：“同学们，不让他们拍照!”。继而一个个蒙起脸，转过身子，拒绝照相。拍照不成，一群军人冲上去，用皮带抽，枪托捣，皮靴踢，妄图把她们分开。被关在附近的华侨青年见状，挤到牢房窗口愤怒地呼喊：“不准打女人!抗议法西斯暴行！”军人慌忙把11名女青年押回女牢房，然后直奔男牢房，再一次用警棍、枪托、皮鞭毒打男青少年。男青少年被打得头破血流、鼻青脸肿、遍体鳞伤，但此时的他们，强忍伤痛，高唱中国革命歌曲，小小年纪，个个英勇不屈。
此时，正同印尼当局交涉的难侨代表刚好在牢房前经过，41名华侨青少年向难侨代表高呼：“坚持民族气节!祖国尊严不可侮！真理在我们手里！我们有伟大的祖国做靠山！我们有7亿祖国人民做后盾！胜利一定属于我们！”难侨代表竖起大拇指，连连点头称赞。
41名华侨青少年在狱中，虽一再遭到印尼军人的严刑拷打，受尽折磨，但是他们心中装着祖国。为了维护祖国尊严，坚持民族气节，他们团结一致、和军警们展开了不屈不挠的斗争。从被捕的第一天起，他们就宣布进行七天的绝食斗争。在绝食期间，他们给中共中央主席毛泽东写了一封信，控诉印尼军警的暴行，表明他们为维护祖国荣誉、民族尊严，与印尼军警顽强斗争的决心。他们精心刺绣了一面凝结着海外英雄儿女无限深情的红旗，红旗上绣着“毛主席万岁”五个金色大字；还制作了一个大五角星，中间镶嵌毛主席像，四周簇拥着41颗小红星，象征着41名华侨青少年心向祖国，表达了他们对祖国的向往、对毛泽东的热爱、对亲人的思念之情，作为礼物献给祖国。他们集体创作了《我们的誓言》《囚徒之歌》《我们不是犯人》等战斗诗篇和歌词，并谱了曲，充分体现了中华民族不可侮的英雄气概。
41名华侨青少年和印尼难侨的遭遇，通过媒体报道后，引起了海外华侨和祖国人民的同情和关注，在海外侨胞的声援和中国政府的强烈抗议下，41名华侨青少年被非法关押40天后，1966年11月18日，棉兰基地司令部当局被迫无条件释放他们出狱。这就是当年轰动世界的“四十一名华侨小英雄事件”。
1966年12月20日，四十一名华侨青少年和第二批自愿回国的难侨，乘中国政府派往印尼的“光华”轮，启程回国。12月27日，41名华侨青少年抵达广东湛江港，之后乘火车抵达北京，廖承志、袁庚等有关方面负责人和1500多名首都群众到火车站迎接。历经艰辛，他们终于回到了祖国怀抱。
四十一名华侨青少年维护祖国尊严、坚持民族气节及和印尼军人作斗争的事迹传遍祖国大地。回国后祖国安排他们前往广东、广西、湖南等地作事绩报告，还到了毛泽东故居、地道战现场、南京路上好八连、中国东海舰队等地参观学习。
12月29日，首都人民在人民大会堂举行了隆重的万人大会，欢迎他们的胜利归来。周恩来总理、外交部长陈毅及陈云、廖承志等国家领导人亲切接见了他们，并对他们的事绩给与了高度的评价与肯定。
《人民日报》《解放军报》发表社论，表彰他们的爱国精神，盛赞他们勇敢抗争的事迹。他们的行动不仅感动了整个中国大陆，还在全世界引起了极大的震撼。
1967年，四十一名华侨小英雄被安置在宁化泉上华侨农场，他们把最宝贵的青春献给了华侨农场。20世纪80年代，在党和政府的关怀下，41名华侨小英雄大多先后到了香港定居。
